সাক্ষ্যপ্রমাণ হাজিরের জন্য ডেটা সংগ্রহই সম্ভবত সবচে বস্তুনিষ্ঠ প্রক্রিয়া। কোন সূত্র অনুসরণ করলে আপনি সঠিক জায়গায় পৌঁছাতে পারবেন, সেটা আপনাকে ভেবে দেখতে হবে: যেমন, একটি হাসপাতালে নার্সদের চুরির ব্যাপারে হাসপাতালে ভর্তি কোনো একজন রোগীর অভিযোগ, নাকি স্বাস্থ্য মন্ত্রণালয়ে শৃঙ্খলাভঙ্গের শুনানি ও বরখাস্ত হওয়ার রেকর্ড সংবলিত ডেটাবেস? আপনাকে মাথায় রাখতে হবে – সব তথ্যের মতো পরিসংখ্যানেও কারচুপি বা বিকৃতি থাকতে পারে এবং তার ওপর ভিত্তি করে ভুল তথ্য পরিবেশন করা হতে পারে। তবে ডেটাবেসের তথ্য কার্যকরভাবে সংগ্রহ করার মাধ্যমে গত দশকে অনেক গুরুত্বপূর্ণ খবর বেরিয়েছে।
আন্তর্জাতিক ডেটা আরও বেশি প্রাসঙ্গিক ফলাফল দিতে পারে। যেমন উন্নয়ন সহযোগী দাতারা প্রতিবছরই তাদের খরচ করা অর্থের বিবরণ দিয়ে প্রতিবেদন প্রকাশ করে। দাতাদের ভান্ডার থেকে আপনার দেশের জন্য প্রযোজ্য ডেটা সংগ্রহ করে নিয়ে, সেগুলো বিশ্লেষণ করতে পারেন। এখান থেকে ‘সরকারি কর্মকর্তাদের প্রশিক্ষণেই বেশির ভাগ অর্থ ব্যয় করেছে দাতারা’-এমন শিরোনামের প্রতিবেদন তৈরি করতে পারেন।
ডেটা মাইনিং যে সবসময় কেবল আর্থিক বিষয়াদি নিয়েই হতে হবে, এমন নয়। সামাজিক নেটওয়ার্কের তথ্য বিশ্লেষণের মাধ্যমে সন্ত্রাসী নেটওয়ার্ক, রাজনৈতিক দলের সমর্থক, এবং বিশেষ কোনো সমাজের সবচেয়ে প্রভাবশালী ও ধনী ব্যক্তিদের নিয়ে প্রতিবেদনও তৈরি হয়েছে। এসব নেটওয়ার্ক হতে পারে কোনো সুনির্দিষ্ট পেশার, ভৌগলিক গোষ্ঠীর সদস্যদের অথবা কোনো রাজনৈতিক দলের বিশিষ্ট নেতাদের। তাঁদের আয়, তাঁরা কাদের সঙ্গে কাজ ও সাক্ষাৎ করেন, সেসবের তথ্য একত্র করতে পারেন আপনি, যা একটি সামাজিক নেটওয়ার্কের চিত্র তুলে ধরে, যা সমাজে তাঁদের প্রভাব সম্পর্কে ধারণা দেবে।
সবসময়ই যে আপনাকে শূন্য থেকে শুরু করতে হবে, এমনও না। সাংবাদিক ও বিভিন্ন সংগঠন অনেক সময় নানা ডেটাবেজ তৈরি ও প্রকাশ করে। এগুলিকেও আপনি আপনার গবেষণার প্রাথমিক ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করতে পারেন। এসব ডেটাবেসে প্রবন্ধ, গবেষণা এবং যোগাযোগের তথ্যও থাকে। যুক্তরাষ্ট্র ও ইউরোপের অনুসন্ধানী সাংবাদিকতা কেন্দ্রগুলোও বিভিন্ন ডেটাবেস তৈরি করেছে সবার ব্যবহারের জন্য। ঘরের আরো কাছে, সিঙ্গাপুরের সরকার তার কিছু ডেটা অনলাইনে তুলে দিয়েছে সবার দেখার জন্য।
যেমন, গুয়ান্তানামো বে কারাগারের বন্দীদের বিষয়ে তথ্য সংগ্রহ করে সেই ডেটাবেজ সবার জন্য উন্মুক্ত করে দিয়েছে যুক্তরাষ্ট্রের Nicar। সেগুলো পাওয়া যাবে এখানে: www.ire.org/nicar