Otras informaciones en su base de datos pueden provenir de pruebas documentales, lo que se llama huellas de papel. La frase “huella de papel” (paper trail) es una metáfora derivada de un juego de carreras que se solía jugar en la escuela, en el que un líder corría a través del campo dejando caer pedacitos de papel y el grupo que lo seguía trataba de alcanzarlo siguiendo ese rastro. La huella de papel trabaja de la misma manera en el periodismo de investigación: se identifican documentos necesarios para respaldar las hipótesis y se desarrolla una estrategia para acceder a ellos. El proceso va de un documento a otro relevante, y así sucesivamente. Luego se revisará ese mismo rastro de papel para buscar vinculaciones entre las evidencias encontradas.

Es importante tomar nota de lo relevante en estos documentos iniciales. Puede ser el currículo de una persona que afirma haber sido funcionario de seguridad para una compañía minera en un área afectada por un conflicto. Podría ser que no estén documentados períodos en la vida laboral de este individuo. Aquí es donde entran a jugar las matemáticas. Y sumar la cantidad de años trabajados en diversos lugares y el total de años reflejados en los registros laborales para establecer si existen tiempos no registrados. También es posible encontrar documentos laborales que indican que repentinamente abandonó un cargo o que el departamento de recursos humanos registre una denuncia por robo o fraude contra esta persona. Se puede seguir esta línea del rastro y buscar en registros policiales, judiciales o del sistema penitenciario. En otras palabras, se trata de usar un documento como guía y obtención de evidencia confirmatoria.

Una vez distinguidos los documentos importantes de los irrelevantes, hay que ejercitar la empatía y ponerse en los zapatos de la persona para esbozar posibles escenarios: ¿qué puede haber hecho?, ¿qué diferencia plantean diferentes opciones? Si luego de un período de cinco años en el exterior alguien es nombrado “asesor” presidencial, no tiene sentido buscar documentación sobre la historia de esta persona en la oficina del presidente. Es probable que el nombramiento haya ocurrido a puertas cerradas y que se haya firmado un contrato simple de corto plazo y con pocos detalles. En ese caso es mucho más productivo buscar informaciones en el país en el que supuestamente esta persona residió con anterioridad, o tratar de detectar qué viajes al exterior realizó.

A menudo la huella de papel puede ser seguida a través de documentos públicos, aunque puede ocurrir que necesite desplegar toda su creatividad en cultivar el contacto con diversas fuentes para acceder a documentos que están en manos privadas. Muchos periodistas piensan que usar bibliotecas y archivos es fácil y que solo se trata de buscar alfabéticamente. Pero muchas veces las cosas no son tan simples. En el caso de registros informatizados, a menudo ingresar un nombre arroja resultados relevantes junto con otros que no lo son. Por otro lado, en muchos países los archivos públicos tienen solo
documentos apilados en un lugar lleno de polvo. Hay que negociar con la mesa de entradas el acceso al archivo y descubrir cómo están clasificados y cómo usar el índice. Ahorrar mucho tiempo y energía.

Floreen Simon, Centro Filipino de Periodismo de Investigación, explica en este video cómo entender los documentos públicos:

Resumiendo, seguir la huella de papel significa:

• >   buscar en la web, revisar archivos y persuadir a fuentes humanas para hablar con usted hasta que pueda vincular todos los documentos que pueda encontrar sobre la persona en cuestión.
• >   organizar los documentos, usar las técnicas de mapeo de datos y buscar vacíos, contradicciones e inconsistencias.
• >   pensar qué documentos pueden llenar los vacíos o resolver las contradicciones y comenzar a investigarlas.