投身調查報導有時很冒險，尤其在對政治議題敏感的國家，記者可能會遭逮捕或謀殺。所以，就算沒有真的轉入「地下」工作，工作時如履薄冰仍很重要。你有責任警告你的消息來源，報導刊登後可能帶來的潛在危險，同時也要向他們指出，公開這些消息會對社會和公共利益有什麼助益。唯有當你跟消息來源把這兩個面向都討論過後，你才能說你的消息來源「知情」同意在報導中具名。確認你的消息來源明白，跟你見面、在電話或電子郵件中討論報導時，面臨什麼風險。

別在你可能會被他人偶然聽到、竊聽、錄音（電話通話）、被駭（電子郵件）的地方，討論消息來源相關的事情。記住，追蹤電話紀錄非常容易，手機通話也是，而且使用一般信號追縱、找出你的位置所在，也很簡單。在你前往必須保密的會面前，關掉手機並拿掉電池。確保任何關於消息來源的筆記或紀錄，都放在安全的地方；放在與調查毫無關聯的第三方那裡，也許不賴。

坦率又表明身份、跟你交談時毫不含糊，這類證人是對抗權貴的扭曲、謊言、錯誤和罪行，唯一有效的方法。所以你得花時間，才能得到這些。不過你不能強迫別人一定要跟你說，或是他們的發言一定要公開；你得了解他們遲疑背後的原因，別怕去問他們這些原因是什麼。一個好的問題像這樣：「要是大家知道你的名字，會發生什麼事？」有時候是出於個人恐懼：沒有證明文件的移民，害怕要是自己的身份曝光，就會被驅逐出境；資深公務員可能害怕遭到開除、甚至入獄；HIV帶原者可能害怕遭受他的社區攻擊。

在交換任何資訊之前，向你的消息來源解釋，你可能需要跟其他人說明他們的身份。與你的消息來源討論你會如何隱藏他們的身份，包括你會如何引述到他們的所在地、背景、狀況甚或性向。要是消息來源要求某些資訊不公開，或是僅作為背景資訊，接受吧——雖然你可以試著確保你的編輯和這個報導相關的同事，也都瞭解這個要求。你的編輯可能會要求你揭露消息來源的姓名，當你說出口時，請確保這則訊息只留在編輯辦公室裡，不會傳出去。這是維繫記者與消息來源之間的關係中，唯一最高原則。如果你曾應允隱瞞某人的身份，你必須要說到做到，就算那代表你最後會淪為階下囚。但絕不要向消息來源事先承諾你做不到的事。讓消息來源匿名或非公開紀錄，遠比消息來源承受拷問甚至死亡，而你必須承擔起道德責任，來得要好。

別忘了，很多國家的記者和編輯會受到嚴刑拷打，逼供消息來源的名字。而在這些國家，媒體的違法行為常歸屬於刑法而非民法，你的證詞可能會不利於你的消息來源，而拒絕揭露消息來源，又可能會被視為阻礙或藐視法庭，被判入獄服刑。你得好好構思你的界線該劃在哪裡。在開始調查之前就要想好，你準備保護你的消息來源到什麼地步。

「我當記者最糟糕的經驗是，有位消息來源遭暗殺，因為他身上帶的資訊比他提供給我的多太多，但他想測水溫。他不想要身份曝光，但顯然跟他一起涉入事件的人，沒有花太多力氣把就他揪出來，然後他就被處理掉了。所以，也許身為消息來源，最好不要一點一滴透露消息，這樣就沒有殺掉你的理由；或是乾脆冒險使用真名，這樣之後所有針對你的行動，都很清楚就是在回應你的吹哨者行為。這算是保護消息來源的另一面。」山姆・索爾（Sam Sole），《郵政衛報》，約翰尼斯堡。

不過，在報導使用不具名消息的唯一理由，就是保護你的消息來源遠離傷害。匿名消息通常難以掌控，而且會使報導不精確，也一定會讓讀者對報導失去信心。但匿名消息也能提供第一手內部知識、確認重要資訊，甚至提供額外證據的線索。至於你會怎麼在報導裡提到你的消息來源，請跟他們達成共識，並想辦法用安全又清晰的方式描述他們。「一名在森林部工作的環境科學家」，比「一名科學家」來得要好，除非他是該部唯一的環境科學家。